시에라 어드벤처

토파즈처럼 푸른 물빛과 장엄한 봉우리들로 둘러쳐진, 캘리포니아와 네바다 주 사이에 있는 이 시에라 고원 지역(High Sierra)의 보석은 모든 이들의 버킷 리스트에 들어있는 곳입니다. 이곳 어디를 가서 숨을 들어 쉬든 간에 “매우 순수하고 깨끗하다…… 천사의 숨결 같다”라고 극찬한 유명한 작가 마크 트웨인(Mark Twain)의 말에 공감하게 될 것입니다. 주변 호반 도시들은 저마다의 매력을 발산합니다. 겨울철과 봄철 쌓인 눈은 이 곳에 위치한 세계 최고의 알파인 리조트들의 명성을 실감케 해주며 여름철에는 보트, 카약, 서서 타는 패들 보드 등 물놀이의 천국이 됩니다. 가을에는 황금빛 사시나무 잎들이 언덕을 물들입니다. 

레이크 타호(Lake Tahoe)는 미국 최고의 산악 리조트들이 있는 곳이기도 합니다. 북쪽 호수가에 있는 스쿼 밸리 알파인 메도우즈(Squaw Valley Alpine Meadows)와 노스스타 캘리포니아(Northstar California)는 특히 스키철에 인기가 높습니다. 남쪽 호수가에 있는 헤븐리(Heavenly)는 전세계에서 가장 큰 스키 리조트 중 하나로 고속도로처럼 넓고 장애물이 없는 코스에서 내려다보는 호수 전망은 말 그대로 입을 다물 수 없는 정도라고 하네요. 스키나 보드를 타지 않아도 즐길 거리는 많습니다. 짚라인, 튜브, 관광 전용 곤돌라 등 다양한 탈 것들을 흥겨운 산 속 파티 분위기 속에서 즐길 수 있습니다. 레이크 타호에 있는 조금 덜 알려진 리조트들로는 보리얼(Boreal), 도너 스키 랜치(Donner Ski Ranch), 홈우드(Homewood), 시에라 앳 타호(Sierra at Tahoe), 소다 스프링스(Soda Springs), 슈거 볼(Sugar Bowl), 타호 도너(Tahoe Donner) 등이 있습니다. 또한 로열 조지(Royal Gorge)나 커크우드(Kirkwood)에서는 크로스 컨트리와 스노슈즈 트레일을 경험할 수 있습니다. 스쿼 밸리 근처, 커크우드 또는 레이크 타호 바로 남쪽 호프 밸리(Hope Valley)에서 개썰매도 탈 수 있습니다.

여름이 되면, 노스스타(Northstar), 헤븐리(Heavenly), 스쿼(Squaw) 등의 리조트 타운에서는 산악 자전거, 하이킹, 관광 전용 트램이나 곤돌라 타기 등 하절기 놀 거리를 즐길 수 있습니다. 트램이나 곤돌라를 타면 손쉽게 고원 지대로 올라가 볼 수 있습니다.

우뚝 솟은 시에라(Sierra) 산맥의 동쪽 높은 고도의 사막 지구에 유령같이 서 있는 석회암 기둥들이 1백만 년 된 호숫가에 기괴하게 늘어서 있습니다.

해설관에 들러 모노 베이슨(Mono Basin)의 자연사 및 인류사에 대한 설명을 들을 수 있습니다. 리 바이닝과 티오가 패스(Lee Vining and Tioga Pass)(현 지점에서 요세미티 국립공원(Yosemite National Park)으로 가는 유일한 경로) 북쪽 395번 도로 바로 옆에 해설관이 있습니다. 이곳의 데크에서 아름다운 절경을 볼 수 있는데, 서쪽에는 시에라 산맥이, 동쪽에는 곳곳에 덤불이 있는 사막 지대가 있으며, 그리고 호수와 서부 갈매기와 다른 바닷새들이 둥지를 틀고 있는 작은 위저드 섬을 감상할 수 있습니다. 새 관찰은 5월 중순부터 미국 노동절까지 매주 금요일과 일요일 오전 8시에 진행됩니다. 방문자 센터는 12월에서 3월까지는 열지 않습니다.

흑요석과 부석들로 덮인 리 바이닝 크리크(Lee Vining Creek)의 강 기숡 서식지를 탐험하거나 남부 석회암 지역으로 가서 담수가 바닷물보다 염도가 2.5배 높은 강한 알칼리성 호수를 만나면서 만들어진 석회암 기둥들을 자세히 관찰할 수 있습니다. 6월 후반부터 미국 노동절까지 남부 석회암 지역에서 매일 3번 동식물 연구가들이 안내하는 무료 도보 투어를 즐길 수 있습니다. 칼데라 카약(Caldera Kayak)이 제공하는 가이드 카약 투어에 참여할 수도 있습니다.

서쪽에서 가장 높은 산들로 둘러싸인 매머드 레이크(Mammoth Lakes)는 아웃도어 애호가들의 성지입니다. 사람들은 유명한 매머드 마운틴(Mammoth Mountain)을 끊임없이 오르고 겨울에는 인근의 준 레이크(June Lakes) 리조트를 즐겨 찾곤 합니다. 눈이 녹으면 깨끗한 산 속 개울에서 플라잉 낚시를 하며 고원에 펼쳐진 초원 속에서 산악 자전거를 즐기기도 하고 천연 온천에 몸을 담그기도 한답니다.

매머드 마운틴의 겨울철 평균 적설량은 9미터(30피트)에 달하며 캘리포니아에서 가장 오랫동안 스키를 즐길 수 있는 곳이라네요. 마을에는 각종 상점, 레스토랑과 함께 해가 진 다음에도 즐길거리가 가득합니다. 스키를 타지 않더라도 곤돌라를 타고 해발 3,369미터(11,053피트)의 산 정상에 올라 주변 산봉우리의 멋진 풍광을 감상할 수 있습니다. 겨울철 호사를 찾으시는 분들에게도 이곳은 안성맞춤입니다. 설상차를 타고 달빛이 가득한 스노우슈 코스를 달려볼 수도 있고, 자녀들과 튜브타기를 즐기거나 개썰매를 타고 들판을 헤치고 달릴 수도 있습니다. 인근 리조트에서 마사지를 받거나 눈 덮인 소나무로 둘러싸인 편안한 분위기의 레이크프론트 레스토랑(Lakefront Restaurant)에서 저녁 식사를 하며 하루를 마무리하는 건 어떠신가요?

캘리포니아 동부 시에라 산맥에는 미국에서 가장 높은 산이 있습니다. 그중 마운트 휘트니는 4,418m의 하늘을 찌를 듯한 높이를 자랑하는데, 이는 미국의 48개 주에서 가장 높은 산맥으로 등산객들의 관심을 한 몸에 받고 있습니다.

하루 만에 빠르게 산을 오르내리는 사람도 많지만(편도 17.1km), 시에라에서 가장 높은 봉우리와 중간중간 만나는 사막 평지를 느긋하게 즐길 생각이라면 서두를 필요가 없습니다. 컨설테이션 레이크에 텐트를 치고 하룻밤을 보낸 후 산 정상으로 향하는 구불구불한 산길에 올라보세요. 등반철은 주로 5월에서 10월까지이나 언제든 눈이 내릴 수 있는 지역이니 등반하실 분들은 이에 대비하시기 바랍니다. 허가증을 반드시 소지하십시오. 허가증은 추첨을 통해서만 제공됩니다.

완등에 관심이 없거나 허가증을 받지 못했더라도 걱정할 필요가 없습니다. 론 파인 서쪽 21km 거리에 있는 소나무 숲속 휘트니 포털에서 하룻밤 묵은 후 론 파인 레이크까지 산책하면서(왕복 약 9km) 즐거운 시간을 보낼 수 있습니다.

시에라 네바다 산맥(Sierra Nevada Mountains)에는 3,657m가 넘는 수십 개의 봉우리가 하늘을 찌를 기세로 늘어서 있습니다. 하지만 그중에서도 48개의 인접 주 중 최고봉인 4,419m의 휘트니 산(Mount Whitney)이 가장 인상적입니다(정확한 고도는 정부 기관의 측정치에 따라 4,418m에서 4,422m까지 차이가 있습니다). 정상에 등반하기 위해서는 최고의 컨디션과 모두가 원하는 하이킹 허가증을 준비해야 합니다(일 160명으로 제한). 정상 등반이 목표가 아니더라도, 휘트니 포털 로드(Whitney Portal Road)를 따라 진입로(2,529m 높이)까지 차로 올라간 후 론 파인 호수까지 하이킹하는 경로(왕복 9km)를 통해서도 이 아름다운 고산 지역을 만끽하실 수 있습니다. 제프리 소나무 및 상록숲을 지나 이어지는 오르막을 따라가다보면 존 뮤어 야생지역(John Muir Wilderness)에 다다르게 되며, 위로는 휘트니산이, 먼 아래로는 오웬스 밸리(Owens Valley)의 장관이 펼쳐집니다. 그림같은 론 파인 레이크(Lone Pine Lake)는 가파른 화강암 절벽, 거대한 암벽, 강인한 백송으로 둘러싸여 있어 휴식을 위한 멋진 풍경을 선사합니다. 주차장으로 돌아오기 전에 휘트니 포털 스토어(Whitney Portal Store)에 들러 어마어마한 크기를 자랑하는 팬케이크와 휘트니산 기념품도 구매하세요.

쓰리 리버스라는 작은 마을에 있는 세쿼이아 국립공원의 애쉬 마운틴(Ash Mountain) 입구로 들어가면 구불구불한 지름길을 따라 커다란 세쿼이아가 늘어서 있는 자이언트 포레스트까지 갈 수 있습니다. 차를 타고 130개의 커브길과 12개의 굽이진 길이 있는 제너럴 하이웨이를 지나면 전 세계에서 가장 큰 크기(부피 기준)를 자랑하는 제너럴 셔먼 트리에 빠르게 도착할 수 있습니다. 도착한 후에는 차에서 내려서 걸어보십시오. 그래야만 제너럴 셔먼 트리의 엄청난 크기와 장엄한 아름다움을 온전히 느낄 수 있기 때문입니다. 제너럴 셔먼 트리에게 경의를 표한 후에는 수없이 많은 장대한 나무가 살고 있는 보다 조용한 콩그레스 트레일로 이동할 차례입니다. 오랜 세월을 견뎌 낸 이 커다란 나무들을 보고 충분히 감탄하셨다면 360개의 모로 락 계단을 올라 심박수를 높여보세요. 어린 자녀들도 이 화강암 절벽의 정상에 올라 그레이트 웨스턴 디바이드(Great Western Divide)의 날카로운 능선이 만들어 내는 숨막히는 전경을 감상할 수 있습니다. 저녁이 되면 국립공원에 있는 욱사치 로지(Wuksachi Lodge)를 방문해 보세요. 창문이 벽면을 가득 메운 더 픽스(The Peaks)의 다이닝 룸에서는 모든 자리에서 전나무 숲과 실리먼 크레스트(Silliman Crest)를 내려다볼 수 있습니다.

동쪽에서부터 시작되는 화강암 바위 덩어리와 투올러미 메도우(Tuolumne Meadows)으로 가장 잘 알려져 있는 고산 초원의 땅 요세미티에서는 눈길을 끄는 트레일을 따라 고산 지대의 아름다움이 끝없이 펼쳐집니다. 한적한 길에서 시작되는 하이킹 트레일은 커시드럴 피크(Cathedral Peak)와 유니콘 피크(Unicorn Peak) 아래 펼쳐진 산악 호수로, 그리고 투올로미 강의 웅장한 폭포로 이어집니다. 유서 깊은 오두막집에 자리 잡은 소규모 관광안내센터에서는 이 지역의 지질학, 야생화, 야생동물을 주제로 한 전시를 선보입니다.  서쪽으로 계속 가다보면 공원의 상징적인 장소인 요세미티 밸리(Yosemite Valley)를 만날 수 있습니다. 이곳에서 셔틀 버스를 타고 모든 주요 장소로 이동할 수 있습니다.

캘리포니아주 최초의 국립공원이자 지난 1984년 유네스코 세계유산으로 등록된 요세미티 국립공원은 연간 4백만 명의 관광객이 찾는 명소입니다. 거의 로드아일랜드주의 크기에 맞먹는 면적 8억 6천만 평 이상의 이 광활한 국립공원은 잊지 못할 절경을 선사합니다. 요세미티 국립공원의 자랑거리는 수도 없이 많지만 그중에서 폭포는 단연 놓칠 수 없는 볼거리입니다. 세계에서 가장 큰 20대 폭포 중 세 곳이 요세미티 밸리에 있는데, 바로 요세미티 폭포(Yosemite Falls), 센티널 폭포(Sentinel Fall), 그리고 리본 폭포(Ribbon Fall)입니다. 요세미티 폭포는 북미에서 가장 큰 크기를 자랑합니다. 높이 729m의 폭포 위로 오르는 등반 길은 힘들 수 있지만 다행히 폭포 아래에서 바라보는 광경도 빼어납니다. 1.6km의 비교적 쉬운 트레일을 따라 감상하는 폭포의 절경에 누구나 마음을 빼앗길 겁니다. 189m 높이의 브라이들베일 폭포(Bridalveil Falls) 위로 오르는 길은 비교적 평탄하며 이곳에 올라 발 아래 펼쳐지는 아름다운 폭포를 감상할 수 있습니다. 거대한 버널 폭포(Vernal Fall)와 네바다 폭포(Nevada Fall)로 가는 길은 화강암을 오르는 좀 더 힘든 여정으로, 암석 바위에서 떨어져 머시드 강(Merced River)으로 흐르는 장대한 물줄기를 볼 수 있습니다. (안전 표지를 모두 잘 따라야 하며 로프와 표지판을 넘어가선 안 됩니다.)

요세미티에서 출발해 비옥한 센트럴 밸리까지 이어지는 도로를 따라서 시에라 서쪽에서 남쪽으로 가다보면 세계 최대의 생물체 보호 구역이자 거친 고산 협곡 지대인 또 다른 공원에 도달할 수 있습니다.